Зачем вообще нужна библиотека в мире, где весь культурный и информационный архив цивилизации лежит у человека в кармане? Этот вопрос ставит библиотеки перед необходимостью доказывать свою конкурентоспособность в цифровой эре не только в качестве книгохранилищ. Это объясняет неизбежность их эволюции, так как вызов, брошенный библиотеке, — это экзамен на выживание. Сейчас активно переосмысливается роль и значение библиотек. Разговоры о том, что «экран убьет книгу» несостоятельны.

Одна из самых больших университетских библиотек Америки выглядит впечатляюще: холодная полусфера из стекла и металла, абсолютно прозрачная и поэтому позволяющая экономить массу электроэнергии. Но главное — то, что под ней. Книгохранилище, представляющее собой подземный бункер глубиной 15 метров, вмещает в себя 3,5 миллиона книг. Они хранятся в металлических боксах. Если читателю необходима книга, в дело вступает роботизированный кран, который поднимает нужный бокс библиотекарю. Стоимость строительства библиотеки составила 81 миллион долларов, так что вряд ли стоит ожидать, что подобные проекты в ближайшее время станут появляться повсеместно. Однако отдельные технологические решения, в особенности, если удастся их удешевить, вполне могут стать распространенными.

Многие считают, что библиотека будущего возьмет на себя часть функций школы, а также в ней будет находиться место некоммерческим социальным проектам. Иногда два этих аспекта могут соединяться, как, например, произошло с Общественной библиотекой Бруклина. Читатели библиотеки имеют возможность посещать бесплатные компьютерные курсы, где кроме базовых знаний можно освоить современные программы для монтирования видеороликов и графического дизайна. С библиотеками будут сотрудничать и оказывать им поддержку технологические гиганты. Один из первых примеров подобного сотрудничества — совместный проект Microsoft и Гавайских общественных библиотек. В рамках этого проекта Microsoft оборудовала библиотеки программой Microsoft IT Academy и другими программами, повышающими компьютерную грамотность. Это все та же образовательная деятельность, описанная в предыдущем примере, но важно понимать, что курсы Библиотеки Бруклина — это локальная инициатива, организованная своими силами. Здесь же крупнейшая технологическая компания полностью финансирует проект, ориентировочное число участников которого — 1 миллион человек. И с дальнейшей электронизацией библиотечных архивов крупные технологические компании все больше будут воздействовать на библиотеки, например, посредством владения компаниями, занимающимися библиотечными базами данных.

Принимая вызовы современного мира, библиотека перестает быть исключительно проводником теоретических знаний и ориентируется на практические навыки. Библиотеки округа Хоуард в штате Мэриленд запустили проект, главная цель которого звучит очень громко и амбициозно — вырастить новое поколение ученых. Для выработки у подростков интереса к исследованиям была создана цифровая медиалаборатория, в которой проходит годовая программа HiTech Academy. Школьники изучают науку, технологии, машиностроение и математику.