Британская библиотека официально была открыта в 1973 году. Пять библиотек, а именно Британского музея и Справочная библиотека по наукам и изобретательству, а также Национальная центральная, Национальная научно-техническая, Служба британской библиографии, решили объединить в национальный орган и назвать "Британской библиотекой".

Библиотека же Британского музея, на ее базе и открыта вся Национальная библиотека, основана в 1753 году одновременно с музеем. А основой фонда служат собрания Ханса Слоуна. В завещании врач и ботаник Слоун передал английской нации в дар свое книжное собрание по зоологии, ботанике, минералогии, оно насчитывало около 3,5 тыс. разных рукописей и 40 000 книг. Слоуном было оговорено в завещании, что парламент обязан обеспечить место хранения бесценной библиотеки. Потому был издан закон об образовании, и в состав Британского музея вошла библиотека. После смерти ботаника, Британский музей открыли для посетителей. На 1 этаже была размещена читальня примерно на 20 мест.

Библиотека и музей стали пополняться новыми рукописями, книгами, экспонатами. Собственностью библиотеки становятся собрания книг знаменитых людей; в состав вошли библиотеки, которые были упразднены парламентом при Реформации монастырей.