Это уникальное хранилище книг исторически было образовано из фондов Института Маркса и Энгельса (год создания 1931 г.) и Института Ленина.

Задача библиотеки была продиктована требованиями того времени: марксизм-ленинизм должен предстать вершиной и воплощением лучших традиций в истории человечества и освободительного движения народов.

Масштаб пополнения книжных фондов был беспрецедентным: куплены ценнейшие коллекции и зарубежные специализированные собрания, использованы национализированные книги.

Сначала работа шла в научных кабинетах с учётом отраслей знаний и истории отдельных стран, а потом появилась библиотека в традиционном понимании.

С 1931 года была поставлена задача создания единого каталога и картотеки.

Репрессии привели к аресту руководства, увольнению сотрудников и созданию спецфонда с идеологически неправильными изданиями.

В годы войны часть фондов была эвакуирована, и большое количество книг пострадало в первые месяцы. Потом - время идеологических кампаний, и под удар сразу же попадала библиотека такой специфической направленности.

После смерти Сталина на работу пришло много молодёжи, фонды стали пополняться иностранной литературой.

В деятельность библиотеки входило и обеспечение материалом многотомных изданий по истории страны.

Книги использовали несколько односторонне, поскольку «работали» произведения революционной тематики, а остальную часть даже специалисты не знали.

В 1991 ИМЛ закрыли, и появилась проблема дальнейшего существования библиотеки. Самостоятельный статус сохранить удалось, и 15 июля 1992 года ей присвоили статус федеральной.

Сейчас она деятельно входит в мировое информационное пространство, оставаясь крупным центром в этой сфере.