Парижская национальная библиотека в различные времена носила разные названия: библиотеки короля, королевской, императорской и национальной; долго была личной библиотекой французских королей.
Уже король Пипин Короткий имел собрание рукописей. Карл Великий основал библиотеку в Аахене, довольно значительную по тому времени, но после его смерти библиотека была распродана. Король Людовик IX вновь собрал довольную большую библиотеку, которую завещал четырём духовным общинам.
Настоящим основателем Парижской библиотеки был Карл V Мудрый, который завёл библиотеку не только для себя лично, но также с целью дать возможность ученым работать; он не только покупал и заставлял переписывать рукописи, но и велел перевести некоторые книги «на пользу королевства и всего христианского мира». В 1367—1368 гг. библиотека, по приказанию короля, была перенесена в Соколиную башню (tour de la Fauconnerie) Луврского замка.
Каталанский атлас — одно из сокровищ библиотеки французских королей.
В 1373 г. был составлен её каталог, дополненный в 1380 г. Эта библиотека сильно пострадала от того, что королевские родственники брали из неё книги и не возвращали обратно. Из 1200 списков, бывших в библиотеке, до нас дошла едва лишь двадцатая часть.
Людовик XII перенес луврскую библиотеку в Блуаский замок и присоединил её к библиотеке, собранной там его дедом и отцом, герцогами Орлеанскими; он же приобрел богатое собрание книг герцогов миланских, часть книг из библиотеки Петрарки и собрание книг Людовика де Брюж, сеньора де ла Грютьюз (de la Gruthuyse).
Франциск I с подачи учёного библиотекаря Бюде присоединил к королевской библиотеке свою личную, собранную его отцом и дедом; он с большим усердием продолжал собирать книги, во Франции и за границей, для увеличения библиотеки. В 1523 г. он велел поместить в Фонтенбло богатую библиотеку, конфискованную у коннетабля Бурбонского; там же он основал библиотеку греческих рукописей, перенесённых из блуасской библиотеки. При нем королевская библиотека была одной из богатейших во всей Европе; мало-помалу её перестают рассматривать как личную собственность короля, и она становится общественным учреждением, открытым для учёных. При Франциске I учреждены должности главного библиотекаря королевской библиотеки, помощников его и переплётчиков.
В конце царствования Карла IX библиотека из Фонтенбло была перевезена в Париж. При Людовике XIII в Лувре была учреждена библиотека, принадлежавшая лично королю и звавшаяся королевским кабинетом (Cabinet du roi).
В царствование Людовика XIV королевская библиотека приобрела и получила в дар весьма много книг и рукописей первостепенной важности. Главное заведывание библиотекой находилось в руках Кольбера, как главного интенданта над королевскими зданиями.