В 1831 г. нижегородское дворянство решило учредить публичную библиотеку. В 1837 г. дворянство постановило отложить ее открытие, а в 1846 г. губернатор отмечал, что за 8 лет для создания библиотеки ничего не сделано.

Купеческий город не очень любил книги, в 1839 году в городе не имелось ни одной книжной лавки. В кофейне, открытой в 1840 г., предлагалось для чтения за чаем и кофе до 2 тыс. книг - повестей, романов и журналов .

В 1844 г. в городе открылось «Библиотечное книжное заведение общего пользования». В ней можно было найти не только новые журналы и литературные произведения, но и книги прошедшего столетия. В ней содержалось 1700 книг, в 2100 экз. и 5 тыс. томах.

28 февраля 1861 г. была торжественно открыта общественная городская библиотека.

На базе Городской общественной библиотеки в 1924 г. объединены все существовавшие библиотеки. Библиотека названа центральной губернской общественной научной библиотекой им. В. И. Ленина. В 1930 г. она стала государственной библиотекой, а в 1936 г.— областной.