Библиотека Оксфордского университета, Бодлианская библиотека, оспаривает право у Ватиканской называться самой старшей в Европе. У Британской хочет отнять титул самого значительного собрания книг в Великобритании. В 1610 году, хотя официально с 1662, была наделена правом получать обязательный экземпляр всех изданий, которые выпускаются в стране.

Библиотека названа по имени Томаса Бодли, сэра, известного коллекционера старинных манускриптов, который состоял на дипломатической службе у королевы Елизаветы в шестнадцатом – семнадцатом веках. Хотя многие считают, что основателем её должны считать епископа Томаса де Кобэм, жившего в четырнадцатом столетии и создавшего при университете маленькое собрание книг, что были прикованы к полкам цепями, чтобы их не выносили за пределы здания.

Эта библиотека стала собственностью университета в 1410 году, а несколько позже её расширением занялся герцог Хамфри Глостерский. Его попечение позволило в 1450 году библиотеке переехать в новые, несколько более просторные помещения, какие сохранились до нашего времени. Первые Тюдоры, знаменитая династия, привели университет к обнищанию, король Эдуард VI присвоил собрание редких книг и распродал даже массивные книжные шкафы.

В начале семнадцатого века, в 1602 году, усилиями Томаса Бодли библиотека не только была не только восстановлена, но и заняла новые помещения, которые больше подходили для хранения книг и распространения знаний. Томас преподнёс в подарок университету собственное книжное собрание, заботился о приобретении книг из разных стран, например, Турции и даже из Китая. В продолжение последующих столетий, чтобы разместить библиотечные собрания, выстроили несколько зданий, которые включали и ротонду Радклифа, признанный шедевр палладианства Британии.